Stagione
Le stagioni sono i quattro periodi astronomici in cui è suddiviso l'anno solare.
Ogni singola stagione è determinata dalla posizione in cui si viene a trovare il Sole rispetto alla Terra durante il moto di rivoluzione, per effetto dell'inclinazione dell'asse terrestre sul piano dell'eclittica (66°30').
Se l'asse di rotazione della Terra fosse perpendicolare all'eclittica, il circolo di illuminazione, corrisponderebbe a quello dei meridiani terrestri e passerebbe sempre dai due poli. I raggi cadrebbero sempre perpendicolari all'equatore e il giorno sarebbe uguale alla notte.
Invece l'uguaglianza del giorno e della notte avviene soltanto durante gli equinozi; a tre mesi di distanza (solstizi), il circolo d'illuminazione non passa più per i poli, ma lambisce i circoli polari: i raggi del sole sono perpendicolari, rispettivamente all'uno o all'altro dei tropici. In questi giorni la differenza di durata tra luce e oscurità è massima.
Stagioni e loro durata
Durante il movimento di rivoluzione della Terra, si hanno quindi quattro momenti principali, che sono i punti di divisione tra una stagione e l'altra:
- primavera, inizio 21 marzo (equinozio di primavera)
- estate, inizio 21 giugno (solstizio d'estate)
- autunno, inizio 23 settembre (equinozio d'autunno)
- inverno, inizio 22 dicembre (solstizio d'inverno)
La durata delle stagioni subisce lente variazioni nel tempo per la precessione degli equinozi e per le perturbazioni prodotte dagli altri pianeti sul moto di rivoluzione della Terra.
Effetti delle stagioni
L'avvicendamento delle stagioni è connessa alla variazione del giorno e della notte, nelle diverse parti della Terra.
Dal 21 marzo al 21 giugno il giorno cresce nell'emisfero settentrionale mentre decresce in quello emisfero meridionale; dal 21 giugno al 23 settembre cala nell'emisfero settentrionale e cresce in quello meridionale.
Dal 22 settembre al 22 dicembre il giorno continua a decrescere nell'emisfero settentrionale e a crescere in quello meridionale; dal 22 dicembre al 21 marzo il giorno cresce nell'emisfero settentrionale e decresce in quello meridionale.
Quindi, le stagioni dell'emisfero meridionale, sono invertite rispetto a quello settentrionale: l'inverno delle ragioni australi corrisponde all'estate di quelle boreali.