Robert Ervin Howard
Robert Ervin Howard è il vero iniziatore dell'heroic fantasy, nonché uno dei massimi esponenti della letteratura dell'orrore e grande interprete del romanzo d'avventura. La sua vita difficile, i suoi spostamenti pressoché nulli e la tragica conclusione della sua esistenza (suicidio) lo accostano molto da vicino con lo scrittore italiano Emilio Salgari.
Il suo personaggio di maggior successo è Conan, che conta un ciclo di 22 opere, tra racconti e romanzi. Sulla sua vita e la sua breve relazione con Novalyne Price Ellis il regista Dan Ireland ha tratto, nel 1996, il film Il mondo intero.
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Gli inizi
Howard nasce il 22 Gennaio del 1906 a Peaster in Texas da Isaac M.Howard, medico, che gli sopravviverà, e da Hester Ervin, cui sarà fortemente legato, tanto da andare profondamente fiero delle sue origini scozzesi, ereditate proprio dalla madre.
Ben presto (1907) i genitori si trasferirono a Cross Plains, un piccolo paesino della periferia statunitense, dove Robert passò la maggior parte della sua vita, a parte il periodo degli studi trascorso nella vicina Brownwood.
Di carattere introverso, si chiude in se stesso e inizia a leggere con avidità romanzi e racconti d'aventura, sognando di vivere quelle avventure, tanto che, appena quindicenne, inizia a scrivere, più per se stesso che per gli altri, i suoi primi racconti. Tra i suoi autori di riferimento ci sono Burroughs, Rohmer, Sabatini.
A causa delle prepotenze paterne, a casa, e delle angherie dei suoi coetanei, a scuola, il giovane Howard decide di applicarsi nello sport, irrobustendo il fisico: chi lo conoscerà, infatti, avrà modo di parlarne come di un ragazzo dal fisico imponente, con muscoli forti e ben sviluppati.
Weird Tales
Il Luglio del 1925 inizia ufficialmente la sua carriera di scrittore: la rivista pulp Weird Tales, infatti, gli pubblica il racconto Spear and Fang.
Nel 1926 si iscrive alla Howard Payne Academy, una scuola di preparazione per l'università: nell'Aprile dello stesso anno viene pubblicato, sulle pagine di Weird Tales, il racconto Wolfshead, sulla figura del lupo mannaro. Completati gli studi nel 1927, si iscrive all'università, abbandonandola, però, l'anno successivo. Inizia allora una vasta serie di mestieri: barista, fattorino, impiegato. Ad Agosto esce su Weird Tales il racconto Ombre rosse, con cui fa il suo esordio il suo personaggio più riuscito, nonché quello cui sarà più legato, l'avventuriero puritano Solomon Kane. La bellezza di questi racconti e la qualità della prosa di Howard colpiranno molto Lovecraft, che gli farà una grande pubblicità presso amici e parenti. I due grandi autori entreranno in corrispondenza nel 1930: gran parte di questo epistolario verrà pubblicato negli Stati Uniti nel corso degli anni successivi alla morte dei due autori.
Il 1929 fa il suo esordio un altro personaggio howardiano, quel Kull di Valusia, principe d'Atlantide, ritenuto da molti critici come la prima vera versione di Conan. Il racconto (Il Regno Fantasma) vede la luce ad Agosto sempre su Weird Tales.
Dopo un lungo rodaggio con Kull, finalmente fa il suo esordio Conan il Cimmero, il personaggio più famoso di Howard. Il suo primo racconto è La fenice sulla lama, del Dicembre del 1932, edito sempre da Weird Tales: marchio di fabbrica del racconto è la possanza fisica del protagonista, il suo coraggio e la sua audacia, mentre stilisticamente è caratterizzato da una prosa liscia e scorrevole, altamente descrittiva e mai appesantita dalla scarsa quantità di dialoghi.
Con Conan, quindi, il lettore conosce un nuovo e barbarico mondo, in cui il pericolo è sempre dietro l'angolo. L'influenza di Lovecraft e dei suoi miti di Cthulhu si combinava perfettamente con l'avventura alla Burroughs e con le astmosfere esotiche tipiche di Clark Ashton Smith e di James Branch Cabell, realizzando un'ambientazione ed una storia altamente verosimile: il lettore, infatti, si sente vicino a Conan mentre striscia silenzioso nella foresta, o mentre urla di rabbia al roteare della sua ascia contro le teste dei nemici.
Il grande successo di Conan non gli impedisce, però, di continuare anche gli altri cicli o di aprirne di nuovi, come il Ciclo Celta, iniziato nel Novembre del 1930 con I Re delle Tenebre (Glenn Lord, esecutore testamentario di Howard, però, fa risalire il ciclo a La razza perduta, del Gennaio 1927).
Nel 1931 fa poi il suo esordio James Allison con I Figli della Notte (Aprile/Maggio), mentre a Novembre esce il primo racconto del suo personale contributo al Ciclo di Cthulhu (La Pietra Nera), mentre è del 1936 l'ultimo breve ciclo, che vede come protagonista Kirby Buckner (primo racconto Canaan nero di Giugno).
Nel frattempo (1934) conocsce Novalyne Price Ellis, con la quale intraprende una interessante relazione intellettuale, contrastata dalla madre: il diario tenuto da Novalyne con le annotazioni dei loro incontri le sarà utile allorquando, nel 1986, pubblicherà un libro dedicato ad Howard, One Who Walked Alone (che in italiano suona come Colui che camminava da solo). Nello stesso anno pubblica su Action Stories il primo racconto su Breckenridge Elkins, il più famoso dei suoi personaggi non fantastici.
Il 1935 è l'inizio di un periodo difficile, dal quale non riuscirà a riprendersi: prima la notizia di una malattia incurabile diagnosticata alla madre, quindi il coma. L'11 Giugno del 1936, distrutto fisicamente e moralmente dalla malattia della madre, Howard si dirige in auto verso il deserto, dove si suicida con un colpo di pistola alla tempia.
Lascerà i suoi innumerevoli personaggi, tutti dalla personalità forte, ma con tratti negativi altrettanto marcati, eroi a volte un po' per caso, un po' perché il resto del mondo non era poi tanto meglio.
- Tutto è andato, tutto è finito: ponetemi sul rogo;
- La festa è terminata e le lampade si estinguono.
- (le ultime parole di Robert Ervin Howard prima di uccidersi)
I Cicli del Fantastico
Come tutti gli autori della narrativa del fantastico, del terrore e del mistero, anche Howard ha realizzato una corposa serie di cicli. Due di questi sono da considerarsi, però, dei veri e propri romanzi. Il primo, detto Ciclo di Faccia di Teschio, è composto da 21 racconti, o capitoli, uscito per la prima volta nel 1929. Il secondo è il Ciclo di Almuric, noto anche come Il maniscritto di Esaù Cairn, composto da 13 racconti, o capitoli, del 1933.
Circa gli altri cicli, verranno presentati o secondo una cronologia interna, quando presente, o secondo l'anno della prima edizione originale. I romanzi ed i racconti inseriti in tale ciclo sono quelli la cui attribuzione a Howard è da ritenersi certa senza ombra di dubbio. (Per maggiori dettagli vedi la sezione bibliografica)
Il ciclo di Kull di Valusia
I romanzi e i racconti del ciclo di Kull sono in tutto 10. Vengono qui presentati secondo un ordine cronologico stabilito da Lin Carter:
- Esilio da Atlantide (Exile of Atlantis, postumo, King Kull della Lancer Books, 1967)
- Il Regno Fantasma (The Shadow Kingdom, Weird Tales, Agosto 1929)
- Il gatto di Delcardes (Delcarde's Cat, postumo, vedi primo)
- Il Teschio del Silenzio (The Skull of Silence, postumo, vedi primo)
- Quest'ascia è il mio scettro! (By This Axe I Rule!, postumo, vedi primo)
- Un colpo di gong (The Striking of the Gong, postumo, vedi primo)
- Le Spade del Regno Purpureo (Swords of the Purple Kingdom, postumo, vedi primo)
- Gli specchi di Tuzun Thune (The Mirrors of Tuzun Thune, Weird Tales, Settembre 1927)
- L'altare e lo scorpione (The Altar and the Scorpion, postumo, vedi primo)
- Il Re e la quercia (The King and the Oak, postumo, poesia, Weird Tales, Febbraio 1939)
Il ciclo di Conan
Come detto, il ciclo di Conan ufficiale è da considerarsi semplicemente quello scritto di suo pugno da Howard (22 racconti). I suoi romanzi e racconti sono qui presentati in ordine cronologico, secondo quanto stabilito da L.S.Edward de Camp:
- La Torre dell'Elefante (The Tower of the Elephant, Weird Tales, marzo 1933)
- Il Palazzo dei Morti (postumo, The Hall of the Dead, nella raccolta Conan! della Lancer Books, 1968)
- Il Dio nell'urna (The God in the Bowl, postumo, Space Science Fiction, Settembre 1952)
- Gli intrusi a palazzo (Rogues in the House, Weird Tales, Gennaio 1934)
- La figlia del gigante dei ghiacci (The Frost Giant's Daughter, Fantasy Fan, Marzo 1934)
- La Regina della Costa Nera (Queen of the Black Coast, Weird Taled, Maggio 1934)
- La valle delle donne perdute (The Vale of Lost Women, postumo, Magazine of Horror, primavera 1967)
- Colosso nero (Black Colossus, Weird Tales, Giugno 1933)
- Ombre al chiaro di luna (Shadows in the Moonlight, Weird Tales, Aprile 1934)
- Nascerà una strega (A Witch Shall Be Born, Weird Tales, Dicembre 1934)
- Ombre a Zamboula (Shadows in Zamboula, Weird Tales, Novembre 1935)
- Il diavolo di ferro (The Devil in Iron, Weird Tales, Agosto 1934)
- Gli Accoliti del Cerchio Nero (The People of the Black Circle, Weird Tales, Ottobre-Novembre 1934)
- L'ombra che scivola (The Slithering Shadow, Weird Tales, Settembre 1933)
- Lo stagno dei negri (The Pool of the Black One, Weird Tales, Ottobre 1933)
- Chiodi rossi (Red Nails, di poco postumo, Weird Tales, Luglio-Settembre 1936)
- Le gemme di Gwahlur (Jewels of Gwahlur, Weird Tales, Marzo 1935)
- Oltre il Fiume Nero (Beyond the Black River, Weird Tales, Maggio-Giugno 1935)
- Il tesoro di Tranicos (The Black Stranger, postumo, Fantasy Magazine, marzo 1953; The Treasure of Tranicos, nel volume Conan the Usurper della Lancer Books, 1967)
- La fenice sulla lama (The Phoenix on the Sword, Weird Tales, Dicembre 1932)
- La cittadella scarlatta (The Scarlet Citadel, Weird Tales, Gennaio 1933)
- L'ora del Dragone (The Hour of the Dragon, Weird Tales, Dicembre 1935-Aprile 1936. Noto anche come Conan the Conqueror)
Il ciclo di Solomon Kane
Il ciclo di Solomon Kane è composto da 16 opere tra racconti, romanzi, poesie e frammenti (questi pubblicati postumi). Queste opere sono state ordinate in maniera cronologica da Fred Blosser:
- Teschi sulle stelle (Skulls in the Stars, Weird Tales, Gennaio 1929)
- La mano destra del giudizio (The Right Hand of Doom, postumo, su Red Shadows della Grant, 1968)
- Ombre rosse (Red Shadows, Weird Tales, Agosto 1928)
- I neri cavalieri della Morte (Death's Black Riders, postumo, breve frammento, REH: Lone Star Fictioneer, 1967)
- Lo scricchiolio delle ossa (Rattle Bones, Weird Tales, Giugno 1929)
- Il Castello del Diavolo (The Castle of the Devil, postumo, breve frammento, Red Shadows)
- La Luna dei Teschi (The Moon of Skulls, Weird Tales, Giugno/Luglio 1930)
- L'unica macchia nera (The One Black Stain, postumo, poesia, The Howard Collector, 1962)
- Le lame della Fratellanza (Blades of Brotherhood, postumo, Red Shadows. Noto anche come The Blue Flame of Vengeance, anche se questa è una versione, apparsa su Over the Edge del 1964, profondamente riscritta da John Pocsik)
- Le colline dei morti (The Hills of Dead, Weird Tales, Agosto 1930)
- Hawk di Basti (Hawk of Basti, postumo, Red Shadows)
- Il ritorno di Sir Richard Grenville (The Return of Sir Richard Grenville, postumo, poesia, Red Shadows)
- Le ali notturne (Wings in the Night, Weird Tales, Luglio 1932)
- I passi all'interno (The Footfalls Within, Weird Tales, Settembre 1931)
- I figli di Asshur (The Children of Asshur, postumo, Red Shadows)
- Solomon Kane ritorna a casa (Solomon Kane's Homecoming, postumo, poesia, Fanciful Tales of Space and Time, autunno 1936)
Il ciclo Celta
Il ciclo Celta è un gruppo di 8 racconti incentrato sui condottieri celti Bran Mak Morn (BMM) e Turlogh O'Brien (TB). Secondo Glenn Lord, nonostante l'assenza dei due protagonisti, il primo racconto del ciclo è La razza perduta (The Lost Race), pubblicato per la prima volta su Weird Tales nel Gennaio del 1927. Gli altri racconti componenti il ciclo vengono presentati in ordine di pubblicazione (viene, inoltre, indicato il protagonista del racconto con le iniziali del nome):
- I Re delle Tenebre (Kings of the Night, Weird Tales, Novembre 1930, BMM, compare anche Kull di Valusia come spirito che si incarna in una statua per portare soccorso al suo discendente)
- L'isola degli Dei (The Gods of Bal-Sagoth, Weird Tales, Ottobre 1931, TB)
- Turlogh il Nero (The Dark Man, Weird Tales, Dicembre 1931, BMM, TB)
- I Vermi della Terra (Worms of the Earth, Weird Tales, Novembre 1932, BMM)
- La resurrezione del Dio Grigio (The Cairn on the Headland, Weird Tales, Gennaio 1933)
- Il crepuscolo del Dio Grigio (The Grey God Passes, postumo, in Dark Mind, Dark Hearth, Agosto 1972, TB)
- Il Tempio dell'Abominio (The Temple of Abomination, postumo, in The Tigers of the Sea, Febbraio 1974)
I cicli di James Allison e Kirby Buckner
Il ciclo incentrato sul personaggio di James Allison, che ricorda le avventure vissute in vite precedenti, è composto da tre racconti, che sono qui presentati in ordine di pubblicazione:
- I Figli della Notte (Children of the Night, Weird Tales, Aprile/Maggio 1931)
- Il giardino della paura (The Garden of Fear, Fantasy Publications, Gennaio 1934)
- La Valle del Grande Verme (The Valley of the Worm, Weird Tales, Febbraio 1934)
Il ciclo di Kirby Buckner, avventuriero della New Orleans schiavista, è quasi interamente postumo (il primo racconto sul Weird Tales del Giugno del 1936). Anche di questo ciclo i racconti vengono presentati in ordine di pubblicazione:
- Canaan nero (Black Canaan, Weird Tales, Giugno 1936)
- I colombi dell'Inferno (Pigeons from Hell, postumo, Weird Tales, Marzo 1938)
- Lacrime scarlatte (Scarlet Tears, postumo, Weird Tales, Marzo 1972)
Cthulhu secondo Howard
Fermo restando che il ciclo di Cthulhu originale è quello realizzato da Lovecraft, esso comunque attirò le attenzioni di Howard, che contribuì con un blocco di 4 racconti ad arricchire il già poderoso ciclo lovecraftiano. I racconti, come già per le due precedenti sezioni, sono classificati secondo la data di pubblicazione:
- La Pietra Nera (The Black Stone, Weird Tales, Novembre 1931)
- La cosa sopra il tetto (The Thing on the Roof, Weird Tales, Febbraio 1932)
- Non scavatemi la fossa (Dig Me no Grave, Weird Tales, Febbraio 1935)
- Il Fuoco di Assurbanipal (The Fire of Assurbanipal, postumo, Weird Tales, Dicembre 1936)
Bibliografia e collegamenti esterni
Le informazioni biografiche sull'autore sono ricavate dai volumi presenti nel cofanetto Howard - Tutti i cicli fantastici (1995) della Newton Compton. Tali informazioni e gli articoli di approfondimento sono a firma di Gianni Pilo e Sebastiano Fusco. Le cronologie dei cicli e i romanzi e racconti in esse contenuti sono anch'esse ricavate dal lavoro di ricerca dei due filologi e pubblicato sempre sui volumi suddetti. Le informazioni critiche sono ricavate principalmente dalla lettura diretta delle storie. Altre informazioni sull'autore e sul suo personaggio più significativo (Conan) possono essere recuperate sul 58° volume della serie I Classici del Fumetto di Repubblica (testi di Luca Raffaelli e Andrea Plazzi).
In rete si può trovare, in italiano una breve ma completa biografia e una cronologia della vita.
In inglese, invece, si possono trovare The father of Conan (biografia), quindi il sito ufficiale, il Robert E. Howard Archive e il sito ufficiale della Robert E. Howard United Press Association. Nei siti in inglese è, evidentemente, possibile trovare i dati sulle opere di Howard rimaste inedite in Italia.
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