Plotter
Il plotter è una periferica specializzata nella stampa di grafica vettoriale. È il dispositivo di output ideale per i sistemi CAD, dove è impiegato per la stampa di prospetti e progetti architettonici, meccanici, elettrici, mappe topografiche, curve geometriche ecc.
Il nome deriva dal verbo inglese to plot nel senso di tracciare (un diagramma).
È costituito da un carrello in grado di muoversi liberamente sulla superficie di un foglio, secondo le coordinate cartesiane.
Il carrello trasporta una penna (o pennino) che può essere abbassato elettricamente per toccare la carta, in questo modo è possibile tracciare punti, linee, curve ecc. Sul carrello possono essere montati pennini di colore o spessore diverso, selezionabili automaticamente. In alcuni modelli è installabile un solo pennino, ma questo può essere sostituito durante la stampa con altri collocati in un deposito laterale. La dimensione del foglio può andare dall'A4 o meno fino a rotoli larghi 914mm o più. Nei formati maggiori il movimento in una coordinata è realizzato facendo scorrere il foglio su un rullo e lasciandolo libero alle estremità.
Alcuni dispositivi speciali, dove il pennino è rimpiazzato da una lama, sono impiegati per ritagliare forme da pellicole autoadesive, tessuti ed altri materiali; si parla in questo caso di plotter da taglio. In altri tipi è invece installata una fresa con la quale è possibile incidere scritte e decorazioni in lastre di diversi materiali. Esistono infine plotter tridimensionali, che possono scolpire materiali per mezzo di frese.
I dati sono ricevuti dal computer sotto forma di linguaggi specifici
per plotter, tra cui il più noto è l'HPGL.
Attualmente l'uso del plotter è in gran parte sostituito da stampanti per grande formato a getto di inchiostro oppure laser, che consentono maggiore flessibilità e velocità. Possono infatti stampare rapidamente anche scritte e fotografie. Appositi software possono emulare le funzioni di un plotter (es. spessore dei pennini) a beneficio del programma CAD.