Pianeta X
Il pianeta X (o Transplutoniano, o decimo pianeta) è un pianeta ipotetico al di là di Plutone. La sua esistenza fu ipotizzata sulla base di apparenti discrepanze nell'orbita di Nettuno. Un nome comunemente usato per questo pianeta è Persefone.
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Ragioni dell'esistenza del pianeta X
Molti astronomi, alla fine del XIX secolo, supponevano l'esistenza di un Pianeta X. La ragione di questo entusiasmo era che, meno di 50 anni prima, il pianeta Nettuno era stato scoperto seguendo le indicazioni dei matematici John Couch Adams e Urbain Le Verrier, che basarono i loro calcoli su discrepanze delle orbite di Urano, Saturno e Giove.
Secondo il loro ragionamento, se un pianeta era stato sorprendentemente scoperto solo calcolando le differenze tra orbite teoriche e reali dei pianeti già noti, allora c'era una reale possibilità che gli errori nell'orbita di Nettuno potessero essere spiegati da un nuovo pianeta, ignoto.
La ricerca del Pianeta X
Percival Lowell, che è meglio noto come proponente dei canali su Marte, chiamò questo ipotetico pianeta "Pianeta X" (X sta per ignoto, e per coincidenza è anche il numero dieci in numeri romani). Compì due ricerche separate senza successo; la prima finì nel 1909, la seconda cominciò nel 1913, dopo avere revisionato la sua predizione sull'ipotetica posizione. Questa ricerca finì nel 1915, dopo di che pubblicò i suoi parametri teorici per il Pianeta X. Ironicamente, nello stesso anno furono registrate al suo osservatorio due deboli immagini di Plutone, ma esse non furono riconosciute come tali fino alla scoperta di Plutone, nel 1930.
Conclusione della ricerca
All'inizio si pensò che Plutone fosse il Pianeta X, ma la massa di Plutone non era sufficiente a spiegare l'orbita di Nettuno, così la ricerca continuò.
Tuttavia, le apparenti discrepanze furono risolte quando la sonda spaziale Voyager 2 scoprì che la massa di Nettuno era stata calcolata male. Prendendo in considerazione la nuova massa di Nettuno, non c'era più bisogno di nessun pianeta ignoto per spiegarne l'orbita.
Altri possibili Pianeta X
Le attuali tecniche di scoperta più potenti sono in grado di scoprire un pianeta della grandezza della Terra a 70 AU dal Sole, un pianeta come Urano a 90 AU, ed uno come Giove a 120 AU (trascurando i suoi effetti gravitazionali sul Sole). Per confronto, la distanza media di Plutone dal Sole è 39.5 AU.
Naturalmente il cielo è molto grande, e anche il più potente telescopio può guardare solamente una piccolissima frazione del cielo alla volta.
Se un decimo pianeta esiste, è improbabile che sia nativo del sistema solare: sono stati intrapresi esami esaurienti sull'eclittica, concludendo che, sul piano dell'eclittica, non esiste nessun pianeta di taglia simile alla Terra (o più grande) entro 60 AU. Perciò, un decimo pianeta dovrebbe essere in un'orbita estremamente inclinata, e in quel caso sarebbe probabilmente un oggetto catturato e non uno formatosi col sistema solare. Molti grandi oggetti (più piccoli di Plutone, ma più grandi di 1 Ceres) come Sedna e 2004 DW, sono stati scoperti, ma questi non sono l'obiettivo della ricerca, e quasi tutti gli astronomi li considerano troppo piccoli per essere chiamati pianeti.
Va tuttavia notato che quanto detto vale se si considerano pianeti relativamente vicini al Sole: si tenga conto infatti che la stella più vicina si trova ad una distanza dell'ordine di 105 AU e si valuti la quantità di spazio disponibile per alloggiare uno o più pianeti oltre a quelli noti. Inoltre la luminosità di un corpo che non emette luce propria (e che quindi è visibile grazie alla luce riflessa dal Sole) decresce a tali distanze con la quarta potenza della distanza dal Sole (o, che è lo stesso, dalla Terra), diventando quindi rapidamente invisibile se la sua distanza al perielio risulta sufficientemente grande.
Il pianeta X nella finzione
- Nell'universo di Spazio conosciuto di Larry Niven, Persephone è un piccolo gigante gassoso con una sola luna, Kobold.
- In La guida galattica per autostoppisti di Douglas Adams, Rupert è abitato dall'equipaggio di una nave spaziale che ha dimenticato pressocché tutto della propria missione, eccetto che si presume stiano "controllando" qualcosa.
- Nel sesto film di Godzilla, l'invasione degli astromostri, gli alieni, noti in Giappone come X-seijin ed in America come Xians (X-iani) vivono sul Pianeta X, tra Giove e Saturno.
- In Doctor Who, il decimo pianeta del sistema solare è chiamato Mondas, casa dei Cybermen. Mondas è un pianeta gemello della Terra.
Voci correlate
- Sistema solare
- Sedna
- Nibiru
- Vulcano
- Nemesis