Paleontologia
La paleontologia (dal greco παλαiός, paleòs = "antico", ων,οντος che è = forma del verbo "essere" e λόγος, lògos = nel senso di "studio") è la scienza che studia gli esseri viventi vissuti nel passato geologico e i loro ambienti di vita. È stata documentata la presenza di organismi viventi sin dall'era precambriana, attraverso il ritrovamento di resti fossili.
Uno studio dei fossili vero e proprio ha avuto inizio solo 300 anni fa, sebbene sia attestato che già nel V secolo AC antichi filosofi greci, come Pitagora, avessero approfondito la materia rivelandone la vera natura. Nel Medioevo molti naturalisti condividevano la teoria che i fossili rappresentassero i prodotti di una misteriosa "forza plastica" (vis plastica) che scaturiva dalle profonde viscere della Terra. La loro vera origine, ossia i resti sepolti di animali e piante, fu stabilita nel XVII secolo in seguito ad un legittimo dubbio sorto a Stenone e ad alcuni naturalisti dell'epoca.
Da questo momento in poi i fossili furono impiegati nella ricerca della risoluzione di alcuni problemi come quello relativo all'età delle rocce, od anche a quesiti biologici riguardanti le cause dell'estinzione di varie forme di vita sulla Terra.
Discipline
- paleontologia tassonomica (classifica gli organismi vissuti nel passato);
- paleontologia stratigrafica o biostratigrafia (accerta la validità dei fossili come indicatori stratigrafici);
- paleobiologia (studia le caratteristiche e la fisiologia degli esseri vissuti nel passato);
- paleozoologia (studio dei fossili animali)
- icnologia (studia le impronte fossili)
- paleobotanica (studio dei fossili vegetali)
- paleoantropologia o paleontologia umana (ricerche sui reperti fossili umani delle epoche arcaiche)
- paletnologia (studio dei comportamenti e delle relazioni sociali durante la preistoria)
- paleoecologia (studia i rapporti degli organismi del passato con il loro ambiente);
- paleobiogeografia (studia la distribuzione degli antichi paesaggi)
- micropaleontologia (studia i fossili di piccole dimensioni i cui caratteri possono essere studiati solo con l'ausilio del microscopio)
In particolare, la Micropaleontologia ha acquisito nel tempo notevole importanza anche per le applicazioni pratiche a cui si presta, come la ricerca di idrocarburi entro le rocce sedimentarie.
Voci correlate