Kuru
Kuru è il nome di una malattia riscontrata negli aborigeni della Nuova Guinea, ora in gran parte debellata, che ha molte somiglianze con la Malattia di Creutzfeldt-Jakob.
Il medico Vincent Zigas nel 1955 decide di studiare l'anomalo incremento di patologie neurologiche che colpiscono alcune tribù di indigeni della Nuova Guinea, i quali vivono allo stato primitivo.
Prende in esame la tribù dei Fore della Papuasia, vittime di una malattia particolare che gli indigeni chiamano kuru, parola che nella lingua locale significa "brivido". Questa malattia porta inevitabilmente alla morte del malato, ed è caratterizzata dalla perdita dell'equilibrio, movimenti oculari innaturali e tremori vari. Zigas, studiato il fenomeno, mette in allarme le autorità australiane.
Nel 1957 Zigas si reca nella zona maggiormente colpita, accompagnato dal microbiologo e pediatra statunitense Carleton Gajdusek, allo scopo di stilare una statistica del fenomeno kuru. Solo con il tempo i due studiosi capiscono che la malattia è legata all'usanza locale di mangiare, durante alcuni riti sacri, carne umana proveniente da cadaveri. Zigas preleva alcuni campioni di sangue e di cervello dalle vittime morte di kuru e li spedisce perché siano analizzati: non vengono trovate tracce di virus.
Dopo il primo anno di studio i due pubblicano i loro risultati: il 60% delle donne adulte ed un terzo dei bambini a cui viene dato da mangiare il cervello dei defunti contrae la malattia. Gli uomini adulti, che in quanto cacciatori mangiano solo i muscoli dei defunti, vengono risparmiati dal kuru.
Dopo questo studio, dal 1957 viene proibito il rito del cannibalismo: negli anni successivi l'incidenza del kuru crolla a livelli esponenziali. In tempi recenti (2001) i rari casi riscontrati sono da imputare a contagi risalenti a prima del divieto.
Per quanto riguarda le origini del kuru, i due studiosi hanno ipotizzato si trattasse di un caso sporadico della Malattia di Creutzfeldt-Jakob, in seguito mutato in loco.
Bibliografia
- Kuru: il morbo del nuovo millennio (1997), di Edoardo Rosati, Sperling&Kupfer (ISBN 882002482961I97)
- Malati di cibo (2001), di Pierre-Marie Lledo, Raffaello Cortina Editore (ISBN 8870786951)