Isotopo
Gli isotopi (lett. nello stesso luogo) sono atomi dello stesso elemento chimico, e quindi con lo stesso numero atomico, ma con differente numero di massa, e quindi massa atomica. La differenza delle masse è dovuta a un diverso numero di neutroni presenti nel nucleo dell'atomo.
Per esempio in natura il carbonio si presenta come una miscela di tre isotopi con numero di massa pari a 12, 13 e 14: 12C, 13C e 14C. Le loro abbondanze rispetto alla quantità globale di carbonio sono rispettivamente: 98,89%, 1,11%, tracce (1 atomo di 14C ogni ~ 1012 atomi di 12C)(WANG et al., 1998).
Gli isotopi sono suddivisi in isotopi stabili (meno di 300) e non stabili o isotopi radioattivi (circa 1200). Il concetto di stabilità non è netto, infatti esistono isotopi “quasi stabili”. La loro stabilità è dovuta al fatto che, pur essendo radioattivi, hanno un tempo di dimezzamento estremamente lungo anche se confrontato con l’età della Terra. Ci sono 21 elementi (es. berillio, fluoro o sodio) che possiedono in natura un solo isotopo anche se nella maggior parte dei casi gli elementi chimici sono costituiti da più di un isotopo.
Per descrivere i processi di frazionamento isotopico si ricorre all’uso di idonee notazioni isotopiche.
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Bibliografia:
WANG Y., HUNTINGTON T.G., OSHER L.J., WASSENAAR L.I., TRUMBORE S.E., AMUNDSON R.G., HARDEN J.W., McKNIGHT D.M., SCHIFF S.L., AIKEN G,R., LYONS W.B., ARAVENA R.O., BARON J.S. (1998): “Carbon Cycling in Terrestrial Environments”. In: C.Kendall and J.J.McDonnell (Ed.): “Isotope tracers in catchments hydrology”. Elsevier, 519-576
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