Inquinamento
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Con il termine inquinamento ci si riferisce ad un'alterazione di una caratteristica ambientale causata, in particolare, da attività antropica. Il termine è quanto mai generico e comprende molti tipi di inquinamento, il suo uso inoltre non è legato al solo inquinamento ambientale.
Generalmente si parla di inquinamento quando l'alterazione ambientale compromette l'ecosistema danneggiando una o più forme di vita. Allo stesso modo si considerano atti di inquinamento quelli commessi dall'uomo ma non quelli naturali (emissioni gassose naturali, ceneri vulcaniche, aumento della salinità).
Quando si parla di sostanze inquinanti solitamente ci si riferisce a prodotti della lavorazione industriale (o dell'agricoltura industriale) tuttavia è bene ricordare che anche sostanze apparentemente innocue possono compromettere seriamente un ecosistema: per esempio del latte o del sale versati in uno stagno. Inoltre gli inquinanti possono essere sostanze presenti in natura e non frutto dell'azione umana. Infine ciò che è velenoso per una specie può essere vitale per un altra: le prime forme di vita immisero nell'atmosfera grandi quantità di ossigeno come prodotto di scarto per esse velenoso.
Una forte presa di coscienza sui problemi causati dall'inquinamento industriale (ed in particolare dai cancerogeni) è avvenuta nel mondo occidentale a partire dagli anni settanta. Già negli anni precedenti tuttavia si erano manifestati i pericoli per la salute legati allo sviluppo industriale.
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Il contesto
Se qualcosa costituisca inquinamento spesso dipende dal contesto: lo sviluppo massiccio di alghe e la conseguente eutrofizzazione di laghi e zone costiere è considerata inquinamento quando è alimentata da sostanze nutrienti provenienti da scarichi industriali, agricoli o residenziali.
L'ossido d'azoto prodotto dall'industria è spesso considerato inquinante sebbene la sostanza in sé non sia dannosa. In effetti è l'energia solare che lo trasforma in smog.
Le emissioni di biossido di carbonio sono talvolta considerate inquinamento sulla base del fatto che hanno portato a un cambiamento climatico globale che prende il nome di effetto serra. Ma poiché tali affermazioni sono molto discusse, soprattutto negli ambienti politici conservatori di alcuni paesei occidentali come gli Stati Uniti, in molti contesti ci si riferisce al biossido di carbonio con il termine neutro di emissioni.
Inquinamento: locale e globale
Esistono un inquinamento a livello locale e uno a livello globale. In passato si pensava che solo il primo costituisse un problema. Per esempio la combustione del carbone produce un fumo che in concentrazioni sufficienti può essere un pericolo per la salute. La teoria era che quando l'inquinante fosse sufficientemente diluito non potesse causare danni. Negli ultimi decenni ci si è resi conto che alcuni tipi di inquinamento costituiscono un problema globale. Per esempio l'attività umana, soprattutto i test nucleari, hanno consistentemente alzato il livello di radiazione di fondo in tutto il mondo, cosa questa che può portare a problemi di salute umana. Tra le altre cose anche la consapevolezza dei due tipi di inquinamento ha portato alla nascita di un movimento ambientalista che cerca appunto di limitare l'impatto umano sull'ambiente.
Fonti di inquinamento e sostanze inquinanti
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L'origine delle più gravi forme di inquinamento è da ricercarsi negli stabilimenti chimici e in altre industrie: raffinerie, discariche di rifiuti nucleari, le comuni discariche per rifiuti urbani (molte sostanze tossiche sono scaricate illegalmente dentro e fuori dalle discariche), inceneritori, impianti per la produzione di PVC, fabbriche d'auto, di plastica.
Tra i contaminanti più comuni troviamo: chlorinated hydrocarbons (CFH), benzene, metalli pesanti come il piombo (in vernici al piombo e fino a poco fa nei carburanti per autotrazione), cadmio (nelle pile ricaricabili al nichel-cadmio]), cromo, mercurio, zinco, arsenico.
Tipi di inquinamento
- Inquinamento atmosferico
- Inquinamento del suolo
- Inquinamento idrico
- Inquinamento acustico
- Inquinamento luminoso
- Inquinamento termico
- Inquinamento elettromagnetico
Rischi per la salute
Si pensa che gli inquinanti abbiano un ruolo in molte malattie: cancro, lupus, disturbi del sistema immunitario, allergie, e asma. Alcuni di questi legami sono stati dimostrati. Esistono anche delle malattie che hanno preso il nome da celebri casi di inquinamento: per esempio il Minamata disease causato da composti del mercurio.
Legislazione
Italia
In Italia le ARPA si occupano della protezione dell'ambiente.
Stati Uniti
L'EPA è l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti che dovrebbe stabilire dei livelli di esposizione accettabile ai contaminanti. Una delle indicazioni date è quella sulla cancerogenicità cioè sulla possibilità che una sostanza ha di causare il cancro. I livelli variano da non cancerogeno, probabile cancerogeno, cancerogeno riconosciuto e sconosciuto. Ma gli scienziati stanno scoprendo che molti di questi livelli sono troppo alti rispetto a quanto le persone dovrebbero essere esposte. Il CalEPA Office of Environmental Health Hazard Assessment ha una lista di livelli più ragionevole (OEHHA).
Negli Stati Uniti la multa massima per aver scaricato rifiuti tossici è di 25 000 dollari, una cifra che molte grandi industrie possono permettersi di affrontare senza per questo essere costrette a prendere provvedimenti.
Voci correlate
- Petrolio
- Radioattività
- Cancerogeni
- WWF
Categoria:Ecologia