Fossile
Il termine Fossile (dal latino: fodere = scavare) indica una qualsiasi testimonianza di vita geologicamente passata, come resti di organismi o tracce della loro esistenza ( orme, spore, pollini, ambre).
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Il processo di trasformazione di un organismo vivente in un fossile può durare diversi milioni di anni. La fossilizzazione è un processo estremamente improbabile. Infatti non appena gli animali o le piante muoiono ne inizia la decomposizione. Sebbene le parti più resistenti, come conchiglie, ossa e denti degli animali o il legno delle piante, resistono più a lungo dei tessuti molli, spesso questi elementi vengono disgregati da agenti naturali esterni, come vento e acqua corrente, ma anche dall' azione di animali necrofagi.
Il fossile può essere considerato come una porzione di materia (e quindi di energia) imprigionata che, sfuggendo alla decomposizione e trasferendosi dalla biosfera alla litosfera, viene sottratta ad un ecosistema del passato. Questa energia, ad esempio, viene sfruttata dall' uomo mediante l' impiego dei combustili fossili (carbone e petrolio) nelle varie attività industriali.
Generalmente, per subire il processo di fossilizzazione, un organismo deve essere sepolto prima che ne subentri la decomposizione. Nella maggior parte dei casi questo lavoro viene svolto dai sedimenti come la sabbia o il fango trasportati dall'acqua.
Lo studio di tutti i processi che vanno dalla morte dell' organismo alla sua fossilizzazione è compito della Tafonomia, quel ramo della Paleontologia che cerca appunto di ripercorrere tutte le tappe che hanno contribuito alla formazione di un fossile.
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Dove si rinvengono i fossili
In esse si trova la quasi totalità dei fossili.
- Rocce eruttive o vulcaniche
In esse sono totalmente assenti in fossili tranne in alcuni casi speciali.
Datazione dei fossili
Il criterio di datazione dei fossili si basa sulla stratigrafia, la quale afferma che gli strati più bassi del terreno sono più antichi di quelli superiori; insieme a questo criterio è necessario confrontare l’organismo in questione con altri fossili rinvenuti nello stesso strato per vedere se l’epoca a cui sono attribuiti concorda. Con il metodi degli isotopi radioattivi e del carbonio 14 si può avere un notevole contributo.