Estensione di un file
L'estensione di un file è il suffisso (nell'MS-DOS di tre caratteri al massimo) posto dopo il nome del file, preceduto da un punto.
In alcuni sistemi operativi, come nel VMS e nell'MS-DOS serve per riconoscere il tipo di file direttamente dal nome, senza dover lanciare un programma che ne verifichi il contenuto: ad esempio, "wikipedia.txt" sta ad indicare che il file contiene del testo (txt). Con l'avvento delle GUI, le interfacce grafiche utente, l'estensione ha cominciato a essere meno nota ai non "addetti ai lavori" perché in genere non viene più visualizzata assieme al nome del file, ma provoca la visualizzazione dell'icona associata a quel tipo di file, specifica di una singola estensione o di un gruppo di più estensioni affini (ad esempio perché interpretate dallo stesso programma).
Nei sistemi operativi Unix e derivati l'estensione non è mai stata molto usata, perché su quei sistemi i vari tipi di file venivano suddivisi per directory: i file eseguibili nelle directory /bin, i file temporanei nelle directory /temp eccetera. Dal punto di vista dei programmi le estensioni sono spesso del tutto irrilevanti, perché, in fase di apertura del file, molti verificano direttamente la sua interna, a prescindere dall'estensione che ha il suo nome.
Sia MS-DOS che Windows in tutte le loro versioni si rifiutano di eseguire un file (eseguibile) che non abbia estensione .exe, .com o .bat, perché i filesystem che usano (FAT o NTFS) non possono segnalare in altro modo questa caratteristica dei file; in ambienti Unix viceversa è sufficiente che il file sia marcato nel filesystem come eseguibile tramite l'apposito flag, qualunque sia la sua estensione.
In qualunque ambiente ci si trovi è comunque frequente l'uso di alcune estensioni standard (txt, doc, img, jpg, mov) che permettono di capire subito, in linea di massima, il tipo di contenuto di un file a partire dal nome.
Riferimenti
FILExt - Archivio di estensioni di file