Elephantidae
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Gli Elefanti sono Proboscidati appartenenti alla famiglia degli Elefantidi; i più grandi tra i Mammiferi terrestri attualmente viventi.
Alle due specie note, l'elefante indiano (Elephas maximus) e l'elefante africano (Loxodonta africana), si è di recente aggiunta quella dell' elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis).
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Caratteristiche
Sebbene molto simili nell'aspetto esteriore, l'elefante indiano e l'africano sono molto diversi l'uno dall'altro per quanto riguarda l'anatomia. I caratteri comuni sono: una testa molto grande, occhi piccoli e orecchie ampie ma l'elemento più caratteristico è la proboscide, risultato della fusione del naso con il labbro superiore, molto versatile e utile oltre che come organo prensile e del tatto, anche per mangiare, portare acqua alla bocca e fare la doccia.
Hanno un udito e un olfatto finissimi, mentre la vista non è molto sviluppata. La gravidanza dell'unico piccolo dura cira 660 giorni. A causa della grande quantità di cibo loro necessario, sono costretti a fare continui spostamenti; in origine, d'altra parte, prima che l'occupazione di vasti territori da parte dell'uomo li confinasse in piccole zone dove si sono trasformati in animali stanziali, erano una specie nomade.
Ha un carattere piuttosto irrequieto, per non dire pericoloso, che sviluppa una volta raggiunta la maturità sessuale.
Elefante africano
L'elefante africano è l'animale terrestre più grosso del mondo. Solo alcuni Cetacei superano il suo peso e le sue dimensioni. Pesa ben 7 tonnellate, due in più del suo omonimo indiano, è lungo circa 7 metri e alto 3-4 metri. Le grandi orecchie fanno probabilmente da amplificatori dei suoni con cui esso comunica in un ambiente secco e quindi cattivo conduttore dei rumori come le savane.
Elefante asiatico
L'elefante asiatico è un abitante tipico della giungla, evita gli spazi aperti e le savane erbose. In montagna si spinge fino a 3600 metri di altitudine e vive in branchi di 15-30 individui, sempre guidati da una femmina anziana. Preferisce brucare le erbe succose e le pianticelle tenere che crescono nel sottobosco umido.
Anatomia
Lo scheletro dell'elefante asiatico ha 19 paia di costole e 33 vertebre caudali, mentre l'elefante africano ne ha rispettivamente 21 e 26. Nel primo il cranio è appiattito sulla fronte e nel secondo molto incurvato. Nell'elefante asiatico le zanne sono più corte di quelle dell'elefante africano, che sono lunghe fino a 3,40 metri e pesano anche 100 chili.
Habitat
In passato ve ne erano molti esemplari, ma a causa della caccia e del diffondersi dell'agricoltura, con la conseguente riduzione dell'habitat, la popolazione dell'elefante africano è diminuita. Molti esemplari, però, sopravvivono nelle riserve dell'Africa orientale, dove ogni anno, tuttavia, i guardiani sono costretti ad abbattere i capi in eccesso per mantenere l'equilibrio ecologico e cioè l'equilibrio tra l'ambiente e gli esseri viventi che ci vivono.