Deserto di Atacama
thumb|right|350px|Il deserto di Atacama
Il Deserto di Atacama si estende nella parte più arida del Cile settentrionale.
Il clima è desertico-oceanico e la vegetazione molto scarsa.
Il deserto è separato dalla vicina catena andina (Puna de Atacama) da una depressione con altitudine media di 2.700 m s/m, in cui si ritrovano diversi coni vulcanici.
Vicino alla costa del Pacifico si erge la Cordigliera della Costa, che rappresenta il limite dell'altopiano desertico, compreso tra mare e Ande.
Il deserto è delimitato a nord dal fiume Loa e a sud dal Copiapo.
Il deserto di Atacama è il deserto più asciutto del globo (tranne forse per le valli asciutte di McMurdo in Antartico) ed è virtualmente sterile perché è protetto dall'umidità, da entrambi i lati, dalle montagne delle Ande e dalle montagne litoranee. La piovosità media in Antofagasta è appena di 3mm all'anno e ci fu un periodo in cui nessuna pioggia vi cadde per 40 anni. Il deserto di Atacama è vecchio 15 milioni di anni ed è 50 volte più arido della valle della morte della California.
La parte più asciutta dell'Atacama è una zona denominata 'la doppia ombra della pioggia'. Nel 2003 una squadra di ricercatori ha pubblicato un rapporto in Science Magazine intitolato "I terreni simil-marziani del deserto di Atacama, Cile, ed il limite igroscopico della vita microbica" nel quale hanno riprodotto gli esperimenti e le prove effettuate dai veicoli spaziali Viking 1 e Viking 2 sul pianeta Marte per verificare la presenza di vita, non riuscendo ad individuarne alcuno nel terreno del deserto di Atacama.
thumb|350px|Tramonto sul deserto La regione a questo riguardo può essere definita unica sul pianeta. Il deserto è privo di oasi, ciò ne ha fatto la regione più squallida della Terra.
L'area è scarsamente popolata: indios Chandos e bianchi (soprattutto minatori).
Nella regione si trovano importanti giacimenti di nitrati e rame.
La regione ha dato il nome ad un minerale molto comune nei giacimenti di rame, l'atacamite: ha infatti ricchi depositi di rame e di altri minerali ed è il più grande serbatoio naturale del mondo di nitrato di sodio, che è stato estratto su vasta scala fino all'inizio degli anni 40.
La regione, proprio a causa delle ricchezze minerarie, fu militarmente contesa fra Cile e Bolivia. Fu conquistata dal Cile con la Guerra del Pacifico del 1879-83, che sottrasse la regione di Antofagasta alla Bolivia e quella di Tarapaca al Perù.
Reperti archeologici indicano che la zona di San Pedro fu il centro di una misteriosa civilizzazione del Paleolitico che ha costruito fortificazioni sulla roccia delle ripide montagne che circondano la valle.