Costellazione
Una costellazione è un gruppo di stelle visibili correlate da una particolare configurazione. Nello spazio tridimensionale, molte delle stelle che vediamo hanno poca relazione tra di loro, ma possono apparire come raggruppate su un piano immaginario del cielo notturno. L'uomo eccelle nel trovare schemi regolari, e attraverso la storia ha raggruppato le stelle che appaiono vicine in costellazioni. Una costellazione "ufficiosa" si chiama asterismo. Le stelle di una costellazione o di un asterismo, raramente hanno qualche relazione astrofisica tra loro; appaiono semplicemente vicine quando sono viste dalla Terra, ma normalmente sono poste a grande distanza l'una dall'altra nello spazio.
Il raggruppamento delle stelle in costellazioni è essenzialmente arbitrario, e differenti culture hanno definito differenti costellazioni, anche se alcune delle più ovvie tendono a ricorrere frequentemente, ad esempio Orione e lo Scorpione.
L'Unione Astronomica Internazionale (UAI) divide il cielo in 88 costellazioni ufficiali con confini precisi, di modo che ogni punto della sfera celeste appartenga esattamente a una costellazione. Le costellazioni visibili dalle nostre latitudini sono basate principalmente su quelle della tradizione dell'antica Grecia e i loro nomi richiamano figure mitologiche come Pegasus o Hercules; quelle visibili dall'emisfero australe sono state invece battezzate in età illuministica ed i loro nomi sono spesso legati ad invenzioni del tempo come Horologium o Microscopium.
Le prime 12 compongono lo zodiaco. In aggiunta a queste 12 Tolomeo ne elenca altre 36 (che ora sono 38 a causa della suddivisione di Argo Navis). In tempi più recenti a questa lista sono state fatte delle aggiunte, in primo luogo per riempire i buchi tra i tracciati tolemaici (i greci consideravano il cielo come comprendente costellazioni e spazi vuoti tra di esse), e in secondo luogo per riempire l'emisfero meridionale quando gli esploratori europei, nei loro viaggi riuscirono a vederlo. La lista completa delle costellazioni si trova nell'articolo lista delle costellazioni.
I nomi delle stelle
Molte stelle prendono il nome usando il genitivo della costellazione in cui si trovano. Questi nomi includono la Nomenclatura di Bayer come per Alpha Centauri, la Nomenclatura di Flamsteed come per 61 Cygni, e una nomenclatura delle stelle variabili come per RR Lyrae. Per ulteriori informazioni sui nomi delle stelle si veda: Nomenclatura delle stelle.
Vedi anche
- Lista delle costellazioni
- Lista delle costellazioni per area
- Costellazioni cinesi