Cervello
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Il cervello o encefalo è la parte del corpo animale dedita alla funzione di supervisione centrale del sistema nervoso. Anche se il cervello è citato spesso come il centro di supervisione del sistema nervoso centrale dei vertebrati, lo stesso termine può essere utilizzato per il sistema nervoso centrale degli invertebrati.
Il cervello controlla e coordina la maggior parte dei movimenti, del comportamento e della funzioni omeostatiche del corpo, come il battito cardiaco, la pressione sanguigna, la regolazione dei fluidi e la temperatura del corpo. Le funzioni piu' avanzate del cervello permettono la coscenza, le emozioni, la memoria, l'apprendimento motorio ed altre forme di apprendimento.
Il cervello e' principalmente formato da due tipi di cellule: gangli e neuroni. La funzione dei gangli e' principalmente quella di sostenere e proteggere i neuroni. I neuroni trasmettono le informazioni sotto forma di impulsi elettrici. Essi comunicano tra loro, sia nel cervello che attraverso il corpo, scambiando diverse sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori attraverso interfacce chiamate sinapsi. I piccoli invertebrati come gli insetti possono avere miloni di neuroni nel cervello, mentre il cervello dei piu' grandi vertebrati puo' contenerne oltre centinaia di miliardi. Il cervello umano ha una struttura morfologica particolamente complessa e ha una dimensione notevole.
Cervello in natura
Nonostante molte classi di animali possiedano un sistema nervoso, solamente tre gruppi di animali, con alcune eccezioni, hanno cervelli decisamente complessi: gli artropodi (ad esempio insetti e crostacei), i cefalopodi (polpi, seppie e analoghi molluschi) ed i vertebrati. Il cervello degli artropodi e dei cefalopodi e' costituito da due grossi fasci paralleli di nervi che si estendono lungo il corpo dell'animale. Il cervello degli artropodi consiste di un grande lobo ottico situato dietro ciascun occhio che sovraintende la funzione visiva ed un cervello centrale con tre divisioni. Il cervello dei cefalopodi possiede un gruppo centrale di lobi, affiancati da due grandi lobi ottici (Butler, 2000).