Anno luce
L'anno luce è un'unità di misura utilizzata dagli astronomi per esprimere le distanze tra la Terra e oggetti celesti (o tra oggetti celesti) posti al di fuori del Sistema Solare.
L'anno luce è definito come la distanza che la luce percorre in un anno. Più precisamente, un anno luce è definito come la distanza che un fotone attraverserebbe nello spazio vuoto a una distanza infinita da ogni campo gravitazionale o magnetico in un anno giuliano (365,25 giorni di 86.400 secondi ciascuno). Poiché la velocità della luce nel vuoto è pari a 299.792.458 m/s, un anno luce ammonta a:
m
cioè quasi diecimila miliardi di chilometri. Un anno luce è quindi una distanza enorme su scala umana, e pari a circa 63240 unità astronomiche (la distanza tra il Sole e la Terra).
Anche se spesso si fa confusione, un anno luce non è un'unità di misura del tempo. Ma è in genere corretto dire che l'immagine di un corpo lontano un certo numero di anni luce ci mostra il corpo come era lo stesso numero di anni fa, e non in questo momento.
Un parsec, un'altra unità di misura usata per le distanze interstellari, equivale a 3,26 anni luce. Altre unità di misura "derivate" dall'anno luce sono i vari minuto luce, secondo luce, etc.
Esempi
- La luce impiega circa 8,27 minuti per viaggiare dal Sole alla Terra (quindi noi siamo a circa 8,27 minuti luce dal Sole).
- Un'ora luce corrisponde a circa 1,08 miliardi di km.
- La stella più vicina, Proxima Centauri, dista 4,22 anni luce dalla Terra.
- La nostra galassia, la Via Lattea, ha un diametro di 100.000 anni luce.
- La grande galassia più vicina, la Galassia di Andromeda, si trova ad una distanza di due milioni di anni luce.
- L'universo osservabile ha un raggio di circa 15.000.000.000 anni luce. Questa distanza è stimata in base alla supposta età dell'universo (15 miliardi di anni). Un fotone espulso al momento del Big Bang avrebbe quindi percorso la distanza di cui sopra.