Alternatore
L'alternatore è una macchina elettrica rotante, che trasforma energia meccanica in energia elettrica sotto forma di corrente alternata.
Svolge in pratica l'azione inversa rispetto al motore elettrico.
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La macchina è costituita da una parte cava fissa, chiamata statore, al cui interno ruota una parte cilindrica mobile, detta rotore. Sullo statore sono presenti gli avvolgimenti elettrici su cui viene indotta la corrente elettrica. Il rotore genera il campo magnetico rotante per mezzo di magneti permanenti oppure, negli alternatori di grandi dimensioni, con elettromagneti. Questi elettromagneti sono a loro volta alimentati da piccoli generatori a corrente continua mossi dallo stesso albero dell'alternatore, con la corrente trasferita al rotore attraverso un sistema collettore-spazzole.
Un esempio sono i generatori delle grosse stazioni di produzione di energia elettrica, quelle idroelettriche, quelle a vapore o altre; anche le centrali nucleari utilizzano il medesimo principio: la reazione termonucleare serve solo a generare il calore necessario ad un comune ciclo termico che, facendo ruotare un albero, mette in movimento l'asse di un alternatore.
In questi grandi alternatori, la tensione prodotta è nell'ordine di migliaia di volt, solitamente trifase alla frequenza di 50 Hertz (60 negli Stati Uniti e pochi altri paesi).
Un alternatore è presente anche nelle automobili, con la funzione di mantenere carica la batteria ed alimentare tutte le funzioni elettriche di bordo. Poiché la batteria opera in corrente continua, è presente un raddrizzatore, con la funzione di trasformare la corrente alternata in continua.
Nelle biciclette è utilizzato un piccolo alternatore per alimentare (in corrente alternata) i fanali.
In entrambi i casi è preferito l'uso dell'alternatore rispetto alla dinamo poiché quest'ultima è meno affidabile per la presenza di collettore e spazzole, assenti nel primo.