Organismi geneticamente modificati
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Per Organismo Geneticamente Modificato (OGM) si intende un essere vivente il cui patrimonio genetico originario è modificato tramite tecniche biotecnologiche. Il termine distingue le modifiche al patrimonio genetico operate dalla normale evoluzione delle specie, considerate naturali, da quelle introdotte dall'uomo tramite le nuove tecniche di manipolazione del DNA, che evitano i processi riproduttivi naturali, per ottenere organismi con le caratteristiche volute, detti quindi modificati. Nella Direttiva 2001/18 EC dell'Unione Europea sul rilascio deliberato degli OGM nell'ambiente, essi sono così definiti: "un organismo, diverso da un essere umano, il cui materiale genetico è stato modificato in modo diverso da quanto avviene in natura per accoppiamento e/o ricombinazione genetica naturale".
Le tecniche per ottenere gli OGM sono molto recenti e con ampi margini di affinamento. Il problema maggiore è la complessità degli esseri viventi e del loro codice genetico, che obbliga a modifiche molto piccole e circoscritte. Modifiche più estese hanno spesso effetti imprevisti.
I primi OGM sono stati batteri modificati per produrre sostanze come l'insulina e altri farmaci, e sono oggi normalmente utilizzati. Dalla seconda metà degli anni '90 si sono diffuse le piante transgeniche, sulle quali si sono concentrati molti investimenti vista l'utilità derivante dalla resistenza ai parassiti o ai pesticidi e dalla maggiore produttività.
Reazione agli OGM
Molte persone, specialmente in Europa, considerano gli OGM dannosi per l'ambiente se non pericolosi per la salute. Gli esperti sono divisi a questo riguardo. Alcuni ritengono che non ci siano prove sufficienti per sostenere che essi siano dannosi. Altri ritengono che la manipolazione del codice genetico può comportare delle conseguenze non previste, sia con rispetto alla modificazione dell'alimento (e quindi alle conseguenze sulla salute umana) sia con rispetto all'interazione con le altre specie viventi e quindi alle conseguenze sull'ambiente. Si ritiene per esempio che le piante geneticamente modificate possano comportarsi come specie invasive, specie cioè che si affermano nell'ecosistema a danno di altre specie e varietà, arrecando così un danno alla biodiversità (diversità delle risorse genetiche). Le piante transgeniche, inoltre, basandosi sul principio della complementarità tra innovazione biologica e innovazione chimica (ad es. piante resistenti agli erbicidi) rafforzano un modello di agricoltura intensiva nell'uso di prodotti chimici, che alcuni paesi, specialmente europei, stanno cercando di cambiare a favore di un modello tecnico agricolo più ecocompatibile. Le incertezze scientifiche sulle conseguenze della diffusione delle piante geneticamente modificate sono rafforzate dal fatto che la ricerca sulla loro sicurezza è portata avanti prevalentemente dalle stesse imprese produttrici, che tra l'altro, in nome della riservatezza, non diffondono tutti i dati sugli esperimenti fatti. Ciò non fa che aumentare la diffidenza dei consumatori verso gli OGM. Per tener conto degli elementi di incertezza con riguardo alle conseguenze sulla salute degli uomini, degli animali e delle piante, molti esperti raccomandano di applicare il principio di precauzione nella regolamentazione sulla biosicurezza degli OGM.
Altri problemi derivanti dall'uso di piante OGM sono trattati nell'articolo sulle piante transgeniche.
Negli Stati Uniti gli OGM sono più accettati, e una notevole percentuale delle coltivazioni di soia, mais, cotone e colza è in qualche modo geneticamente modificata. Alcuni Paesi in via di sviluppo guardano con favore agli OGM per il possibile aumento di produttività. Per lo stesso motivo anche il Vaticano è a favore degli OGM. Altri Paesi temono la loro diffusione come un'invasione delle tecnologie dei Paesi del Nord, che potrà distruggere le loro varietà locali.
L'incertezza sulle conseguenze degli OGM e l'impossibilità di distinguere i prodotti contenenti OGM in mancanza di una etichettatura ha rafforzato il consumo dei cibi "biologici" (in inglese organic), garantiti come non-OGM e con altre caratteristiche positive come genuinità, rispetto dell'ambiente e degli animali durante la produzione, ed altre secondo il prodotto specifico. Il problema della separazione tra coltivazioni OGM e non-OGM diventerà probabilmente rilevante nel prossimo futuro, e già alcune barriere commerciali tra Europa e Stati Uniti sono state poste per evitare la diffusione di prodotti OGM nel continente europeo.